Larut merupakan sebuah kawasan pedalaman di utara Perak, sebuah kawasan luar bandar yang terkenal dengan kebun dan ladangnya.
Larut merupakan pangkalan Hamzah Zainudin, 65, bekas tokoh korporat yang bertukar menjadi ahli politik terkenal dengan peranannya dalam menganjurkan pembelotan 11 ahli parlimen daripada Umno pada akhir 2018.
Selepas itu, nasib politiknya bertambah baik. Dua perdana menteri mengamanahkannya dengan portfolio kabinet hal ehwal dalam negeri yang berkuasa. Dia juga merupakan setiausaha agung Perikatan Nasional (PN), yang diketuai oleh bekas perdana menteri Muhyiddin Yassin.
Memandangkan status politiknya di pentas kebangsaan terus berkembang, begitu juga taktiknya di Larut, kerusi yang dimenanginya dengan tiket Umno selama tiga penggal sejak 2008.
Bagaimanapun, tanpa jentera Umno di belakangnya, tidak seperti pada pilihan raya sebelum ini, Hamzah kini bergantung kepada PAS yang merupakan sebahagian daripada gabungan PN.
Jentera PN, yang kelihatan dibiayai dengan baik, digerakkan oleh akar umbi PAS yang berpengalaman berpuluh tahun bekerja di lapangan.
Berdasarkan pemerhatian Malaysiakini, skala kempen dan sumber yang dilaburkan mencadangkan bahawa Hamzah, yang pesaingnya dari Umno dan Pakatan Harapan (PH) melabelnya sebagai pengkhianat, tidak boleh dikalahkan.
Dari Batu Kurau ke utara ke Selama, bendera PN, sepanduk dan pondok kempen mendominasi landskap.
Papan iklan gergasi Hamzah juga telah dipasang di kebanyakan kawasan manakala poster calon BN Shafiq Fhadly Mahmud bersaiz A3 hanya muncul seminggu selepas penamaan calon.
Rombongan masing-masing juga membuktikan pengaruh Hamzah
'Dia kenal semua orang, dia boleh satukan semua orang'
Pada Isnin, Malaysiakini memerhatikan bahawa menteri dalam negeri sementara itu mempunyai kira-kira 25 orang bersamanya ketika dia melawat beberapa kampung di Rantau Panjang, Selama, dengan pengiring polis.
Beliau turut diiringi penyandang ADUN Selama Mohd Akmal Kamarudin, yang berasal dari PAS.
Pada sebelah petang, pasukan itu melawat kediaman pengasas PAS Bahagian Larut Md Noor Yahaya untuk solat, diikuti dua pelajar tempatan mengadakan persembahan silat untuk tetamu.
Ditemui di luar kempen Hamzah, Anis Rifhan Rosli, 27, berkata menteri itu mempunyai hubungan rapat dengan penduduk setempat.
“Cara dia berkomunikasi dengan orang ramai sangat mengagumkan. Dia benar-benar mengenali semua orang di sini, termasuk nama mereka dan tempat tinggal mereka. Dia mempunyai keupayaan untuk satukan semua orang di sini,” kata Felo Perdana di bawah Kementerian Dalam Negeri itu.
Sebaliknya, pasukan kempen BN agak kecil jumlahnya dan tiada nama besar daripada gabungan itu muncul.
Salah satu sebab yang mungkin berlaku ialah Shafiq telah "diterjunkan" sebagai calon pada saat akhir selepas pendakwah popular Mohd Kazim Elias menarik diri.
Jumaat lalu, Shafiq dan pasukannya mengadakan walkabout petang di Pekan Batu Kurau tetapi tidak begitu mendapat sambutan dalam kalangan penduduk setempat.
Seorang wanita, yang enggan dikenali, berkata dia tidak pasti sama ada akan terus menyokong Umno atau mengundi Hamzah, yang kini bersama Bersatu.
"Dia (Shafiq) masih muda, Jadi kita tidak tahu lagi potensinya," katanya.