Air pasang datang dengan cepat. "Anda perlu bergerak, bergerak, bergerak," kata Rose Au."Dalam beberapa minit, ia sampai ke paras lutut anda!" Ditambah pula dengan bahaya terbenam dalam lumpur atau terserempak dengan buaya, usaha mengira burung tidak lekang dari keadaan yang mendebarkan.

Au dan beberapa pemerhati burung amatur Persatuan Pencinta Alam Malaysia Cawangan Kuching (MNS) di Sarawak, mengharungi berbagai rintangan sejak 16 tahun yang lalu.Matlamat mereka: untuk mengira beribu-ribu burung pantai yang datang ke Sarawak setiap tahun dalam perjalanan ke selatan dari tempat pembiakan mereka di Siberia.

Tapak pilihan mereka ialah Teluk Bako-Buntal, yang kawasan terasnya terdiri daripada 15km dataran lumpur dan dataran pasir yang berbentuk bulan separuh. Ia dipinggiri oleh bakau dan diapit oleh Gunung Santubong yang berhutan dan semenanjung Bako yang berbatu.

Usaha pengiraan setia oleh saintis masyarakat ini mendedahkan bahawa teluk tersebut istimewa. Seperti yang disahkan dalam kertas saintifik 2021, ia menarik semakin banyak burung pantai yang berhijrah (burung kecil seperti burung kedidi yang kebanyakannya makan di pasir dan lumpur tanah lembap).

Jumlah bilangan burung pantai yang direkodkan di Teluk Buntal (dikira dengan menggabungkan bilangan maksimum tertinggi bagi setiap spesies) kekal stabil antara 2006 dan 2019, dengan puncak 9,335 ekor pada 2011. Pada 2019, kiraan burung yang paling banyak dalam sehari ialah 8,374.

Ini menakjubkan memandangkan populasi burung pantai yang berhijrah menjunam di seluruh dunia. Trend ini lebih mengejutkan apabila ditumpukan kepada spesies tertentu.

Sebagai contoh, populasi global kedidi dian besar (Calidris tenuirostris), sejenis spesies burung kedidi yang terancam yang membiak di Siberia timur, menurun sebanyak 77.8% dalam tempoh tiga generasi, menurut BirdLife International.

Namun bilangan kedidi dian besar yang dikira di Buntal meningkat lebih dua kali ganda di antara 2011 dan 2019. 

Teluk itu mempunyai "populasi global yang signifikan" bagi spesies tersebut, kata pengarang utama kertas 2021 tentang Teluk Bako-Buntal, saintis Batrisyia Teepol, yang juga seorang penyelidik burung pantai dengan MNS. Teepol mengkaji tapak burung pantai sejak 2018.

Kolam abu tapak juga penting 

Sejak 2003, pemerhati burung MNS juga mula mengira burung yang bertengger di bahagian pedalaman ketika air pasang, di kolam abu buatan manusia stesen janakuasa arang batu Sejingkat, yang dibina untuk pelupusan sisa abu hasil daripada pembakaran arang batu.

Pada 2018, kiraan dalam sehari burung air oleh Teepol di Sejingkat (8,785) mengatasi jumlah tertinggi di lokasi tepi laut. Paling ketara, dalam beberapa tahun kebelakangan ini kolam tersebut telah menarik semakin banyak burung pantai yang terancam: kendi besar timur. 

“Ia adalah bintang utama di Buntal,” kata Teepol, “burung yang dijadikan tumpuan semua orang yang datang ke Teluk Bako-Buntal. Ia juga merupakan burung pantai terbesar di dunia.”

Membiak di Kamchatka dan China utara, burung kendi yang terancam di peringkat global, populasinya menurun sebanyak 80% dalam tempoh 30 tahun yang lalu. Namun di Sejingkat, jumlahnya meningkat daripada 660 pada 2011 kepada 970 pada 2019, satu rekod jumlah tertinggi sejak tinjauan bermula pada 2003.

Apakah rahsia Teluk Bako-Buntal?

Kertas penyelidikan Teepol mencadangkan beberapa hipotesis mengapa Teluk Bako-Buntal mungkin menentang trend global.

Dengan berhemah kerana pemerhatian ini belum disahkan lagi melalui  penyelidikan, dia mencadangkan bahawa burung mungkin berpusu-pusu ke tapak itu mungkin kerana tanah lembap tersebut berada dalam keadaan lebih baik daripada tanah lembap di kawasan lain.

Burung biasanya singgah ketika terbang ke selatan; kawasan lain itu mungkin telah merosot.  

Buntal ialah satu daripada beberapa hentian untuk burung pantai yang berhijrah, yang bersarang beribu-ribu kilometer di utara Siberia atau Alaska.

Mencari iklim panas

Untuk melarikan diri dari musim sejuk Artik, burung-burung melakukan perjalanan yang panjang dan memenatkan ke kawasan iklim yang lebih panas di Australia atau New Zealand. Ia membuat perjalanan balik semula ketika musim bunga di Utara.

Sepanjang perjalanan, ia perlu berehat dan menjana tenaga beberapa kali. Ini bermakna ia bergantung kepada tanah lembap pantai yang kaya dengan moluska, cacing dan serangga yang boleh memberi tenaga.

Laluan penghijrahan, yang dikenali sebagai Laluan Terbang Asia Timur–Australasia, menjangkau 85 juta kilometer persegi, dan menampung lebih banyak spesies burung berbanding mana-mana laluan burung hijrah utama dunia. Ia juga paling terancam oleh tebus guna dan degradasi tanah.

Jawapannya rumit

Terdapat banyak sebab yang juga kompleks yang menyebabkan bilangan burung hijrah naik dan turun di tapak tertentu, kata pengarang bersama kertas penyelidikan 2021, Dr Yong Ding Li, yang merupakan penyelaras serantau Asia Pasifik di BirdLife International.

"Tetapi ada perkara yang kami pasti," katanya. "Burung-burung tersebut bergantung pada sekumpulan tapak ketika mereka bergerak dari satu titik ke titik lain.

"Jika satu tapak yang sangat penting terimpak teruk maka (tapak) di hiliran juga sedikit sebanyak akan terjejas.”

Menyambung titik di sepanjang laluan

Jadi, apakah keadaan tapak yang dikaitkan dengan burung pantai Buntal?

Untuk mengetahui perkara ini, Teepol mula mencari 'petunjuk' secara sistematik pada tahun 2019. Di beting pasir 'menghitung burung' di Buntal, kawasan yang selamat jauh daripada pasang surut dan buaya, dia akan memerhati melalui skop pengesannya.

Tujuannya untuk mengenal pasti bendera kecil di kalangan ribuan burung.

Mendapatkan bukti

Satu hari pada 2019 ternyata menjadi hari yang baik untuk mencari bendera, yang dilekatkan pada kaki burung semasa kajian pemantauan di sepanjang laluan penghijrahannya.

Dia melihat empat – semuanya pada kedidi dian besar – yang mana dicatatkan dengan teliti:"BW/ Bendera tibia kanan, cincin logam tibia kiri/AU7; BW/AK2; OLEH/AVF; OLEH/X1”.

Kod samar ini sebenarnya adalah bukti yang berharga. Ia menunjukkan bahawa burung-burung ini ditangkap dan ditandakan di Pulau Chongming, China dan Kamchatka, Rusia.

Tetapi dataran lumpur yang dahulunya luas di rantau ini, kini 30% kurang dari saiz asalnya. Yong dari BirdLife berkata "pembangunan infrastruktur dan ancaman lain di pinggir pantai Laut Kuning telah mendorong kehilangan dan kemerosotan dataran lumpur di pantai China dan Korea."

Ini terjadi walaupun terdapatnya sekatan di seluruh China terhadap penambakan pantai, dan penyenaraian Laut Kuning-Teluk Bohai sebagai Tapak Warisan Dunia pada 2019.

Populasi menurun

Dekad yang lalu telah menyaksikan penurunan yang berterusan dalam populasi global kedidi dian besar, sekurang-kurangnya berdasarkan kepada kerja pemantauan yang dilakukan oleh penyelidik di pelbagai tanah lembap di Australia – di mana sebahagian besar populasi dunia menghabiskan musim sejuk.

Namun dari sekitar tahun 2009, bilangan kedidi dian besar yang dikira di tapak Asia Tenggara kelihatan meningkat. Alasan yang mungkin untuk ini, kata Yong, adalah kerana kehilangan tapak persinggahan yang kritikal di Laut Kuning. Ini bermakna banyak burung tidak mempunyai tenaga yang cukup untuk habiskan perjalanan sehingga ke Australia.

Melindungi Teluk Bako-Buntal

Yong menyenaraikan tiga bandar pelabuhan mega berdekatan dengan tapak pantai China yang dikaitkan dengan Buntal: Shanghai, bandar paling ramai penduduk di dunia dan pelabuhan kontena yang paling sibuk; Dandong, pintu masuk ekonomi ke Korea Utara; dan Tangshan, hab pembuatan keluli.

Buntal jauh berbeza daripada metropolis ini. Dua perkampungan nelayan yang berpenduduk rendah bertempat di kedua-dua hujung teluk. Selain memancing, aktiviti ekonomi utama yang lain ialah pelancongan yang sedang berkembang: penduduk kota akan berkunjung ke kampung tersebut untuk menikmati makanan laut di pantai.

Kepentingan Buntal untuk burung hijrah telah diiktiraf di peringkat antarabangsa pada tahun 2007, sebagai sebahagian besar daripada Kawasan Penting Burung & Biodiversiti (IBA) seluas 3,590 hektar. Kemudian pada tahun 2013, berdasarkan data yang dikumpul oleh saintis masyarakat MNS, ia diiktiraf sebagai Tapak Rangkaian penting di Laluan Terbang Asia Timur–Australasia, satu-satunya tapak di Malaysia.

Teluk Bako-Buntal telah diuruskan oleh Perbadanan Perhutanan Sarawak (SFC) sejak 2017, menurut Oswald Braken Tisen, selaku timbalan ketua pegawai eksekutif SFC.

Beliau menyatakan, SFC terlibat dalam pengiraan burung, bekerjasama dengan masyarakat tempatan mengenai ancaman seperti pemburuan (yang kini telah berhenti) dan berurusan dengan loji janakuasa Sejingkat untuk memastikan kelanjutan kolam abu tersebut.

Yang penting untuk pemuliharaan burung, Oswald berkata, "Premier [Sarawak] kami telah memberikan lampu hijau untuk kami [memperuntukkan] Teluk Bako-Buntal sebagai kawasan yang dilindungi sepenuhnya, termasuk kawasan pinggir hutan bakau serta dataran lumpur dan kawasan laut."

Manfaat untuk semua

Walaupun jenis perlindungan yang tepat belum diputuskan, Oswald berkata adalah penting untuk masyarakat tempatan mendapat manfaat, sama ada melalui pengambilan sumber semula jadi yang mampan seperti ikan atau kerang, atau aktiviti pelancongan mampan seperti perjalanan menaiki bot atau restoran makanan laut.

Melalui penggunaan Buntal yang mampan, kata Oswald, "burung boleh mendapat manfaat, masyarakat juga boleh mendapat manfaat."

Beliau menegaskan bahawa kawasan restoran Kampung Buntal terkenal dengan satu lagi bintang hijrah Buntal: burung kuntul Cina (Egretta eulophotes).

Antara burung bangau yang paling jarang ditemui di dunia, spesies ini bersarang di Laut Kuning dan Rusia. Di Buntal, ia bertenggek di atas jangkang memancing tradisional, burung putih yang sangat fotogenik.

Kemudahan disediakan

Rancangan masa depan untuk Buntal termasuk pusat pendidikan bakau dan laluan pejalan kaki untuk pelancong, kata Oswald. Tetapi dia berkata bahawa sebarang pembangunan akan mengekalkan integriti habitat burung dan melibatkan perundingan pihak berkepentingan.

Kunci kepada semua ini ialah peningkatan kesedaran tempatan tentang pemuliharaan, tambahnya, terutamanya dengan bantuan NGO. 

MNS, bersama-sama dengan SFC, kini bekerjasama dengan jawatankuasa pengurusan kampung, nelayan dan sekolah untuk mengajar mereka tentang kepentingan habitat. Tetapi mereka tidak perlu bermula dari sifar.

"Para nelayan sebenarnya tahu tentang burung-burung tersebut," kata Teepol. "Mereka boleh membezakannya daripada saiz mereka dan mempunyai nama tempatan untuk mereka."

Artikel ini pertama kali diterbitkan oleh China Dialogue dan Macaranga. Ia tidak semestinya mencerminkan pendirian Malaysiakini.