ESEI FOTO | Sejak sekian lama Kuala Sepetang - atau nama lamanya, Port Weld - bukan sahaja terkenal sebagai tapak stesen kereta api terawal di Malaysia, tetapi juga industri pembuatan kayu arang paling tua.

Industri berkenaan bertapak di situ sejak 1930 dan dari semasa ke semasa produk kayu arang dari Kuala Sepetang mendapat permintaan yang tinggi kerana dianggap antara yang terbaik di dunia.

Bagaimanapun, proses penghasilannya bukanlah semudah yang disangka.

Ia bermula dengan proses memilih bahan mentah iaitu pokok bakau, sama ada daripada jenis bakau kurap (rhizophora mucronata) atau bakau minyak (rhiziphora apiculato) yang berusia sekurang-kurangnya 30 tahun.

Batang pokok bakau yang ditebang itu kemudian diangkut dengan bot untuk dibawa ke kilang yang terletak di pinggir sungai.

Proses pembakaran bermula dengan api besar dan api kecil selama 20 hari sebelum relau ditutup sepenuhnya selama 10 hari untuk proses penyejukan.

Kualiti arang yang yang dibakar boleh dinilai melalui tiga kaedah iaitu dengan melihat kepada warna awap pada arang yang sudah siap sepenuhnya.

Setelah selesai proses penyejukan, pekerja akan mengeluarkan arang untuk dimuatkan ke dalam lori, ditimbang dan dihantar ke kilang pemprosesan terakhir untuk dijadikan pelbagai produk.

Selain bahan bakar, arang juga digunakan dalam industri pembuatan barangan lain termasuk kosmetik, bahan pencuci, baja dan ubat nyamuk.

Setakat ini, dianggarkan terdapat 80 pengusaha kayu arang dengan 360 dapur masih beroperasi di Kuala Sepetang.