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清朝是中国历史上最后一个帝制朝代，实现唯一真正的“大一统”，对边疆地区的实际控制和治理达到历史的最高水平。

所谓的“大一统” 指的是占领着最辽阔的疆域空间、具有正统性的政权以及控制由士人拥有的“道统”。

帝国官僚运作的工具

按照中国历史学者杨念群的研究，清朝皇帝取得政治上的成功是因为注重官僚行政管理，例如在清王朝形成的“密折制度”。

密折是皇帝与关系密切大臣的通讯方式，以非明发的渠道保持彼此的联络。这个制度除了确保信息不被泄露外，也成为皇帝控制官僚心理的有效手段。

汉学家约翰.R.瓦特（John R. Watt）认为，清朝衙门是值得留意的行政机构，因为衙门是帝国官僚运作中一个很重要的政治工具。

本文首先介绍清朝县衙门内部的运作系统，原因是县官吏的行政级别虽然不高，但整个国家机器的效率取决于他们的管理水平，其次将分析它们与现代西方对官僚制度的理解有何不同。