Pemikir-pemikir reformasi Perancis, kira-kira sedekad sebelum revolusi 1789, pernah mengalami krisis keyakinan pada nasib negara sendiri.

"Perancis, tempat kelahiranku, telah terjerumus ke kancah korupsi di bawah belenggu pemerintahan kuku besi. Bangsa ini terlalu buta dan sangat hina sehingga sukar sekali mencari jalan keluar," tulis Alexandre Deleyre.

Malah kepada teman di negara jiran Itali, mereka menyuarakan rasa ketewasan dan kesempitan. "Buat masa sekarang di sini [Perancis] akhbar terlalu kuat dikawal kerajaan sehingga hampir mustahil sama sekali untuk meluahkan walau secebis rasa kebenaran," tulis Baron Holbach kepada paderi Frisi tentang kesukaran menterjemah kepada bahasa Perancis dan menerbitkan karya Pietro Verri, Meditazioni .

Tangkapan ke atas pemikir-aktivis menjadi-jadi pada tahun 1771. Suasana negara tegang, kerajaan pula kucar-kacir. Undang-undang dijadikan alat kawalan berkuku besi tanpa batas, kebebasan musnah, hak rakyat diinjak-injak kekuasaan.

Buku-buku dibakar kerana dituduh menghasut atau menghina raja. Kebebasan bersuara berakhir dengan kematian. Waktu inilah penulis tersohor Jean-Jacques Rousseau menghilangkan diri dari Paris.

Claude-Adrien Helvetius hilang keyakinan sama sekali. Baginya, sudah tidak ada harapan bagi Perancis, krisis apa pun tidak dapat lagi mengubatnya dan tiada masa depan kecuali melalui peperangan dan penjajahan.